621年，割据河北的夏王窦建德亲率十万大军南下，援救被唐军围困的王世充。李世民闻讯后，采纳手下谋士的建议，亲自率领三千五百人--窦建德的军队。双方在虎牢关展开了一场大战，结果出乎所有人的意料，李世民以少胜多，大破敌军，甚至还活捉了夏王窦建德。那么，李世民为何能够取得这样的胜利呢？
一、窦建德骄傲轻敌、不听劝谏。
620年，孟海公聚集三万精兵，在黄河以南地区劫掠。窦建德闻讯，亲率军队讨伐孟海公，经过三个月的战斗，才将其平定。此时，包括窦建德在内的高级将领们都非常轻敌，没把李世民的唐军放在眼里，可是窦建德的士兵们却非常疲惫。对此李世民有着非常清醒的认识，“建德新破海公，将骄卒惰，吾据武牢，扼其咽喉”
于是，李世民率领三千五百名精锐士兵据守虎牢关，阻止窦建德与王世充会师。窦建德无法继续进军，与唐军打了几仗，也没能占到便宜，因此“将士思归”此时，谋士凌敬向窦建德献策，“大王悉兵济河，攻取怀州、河阳，使重将守之，更鸣鼓建旗，逾太行，入上党，徇汾、晋，趣蒲津”可是，窦建德却没能采纳。
二、李世民派军袭扰、切断粮道。
李世民在进入虎牢关的第二天，就率领五百骑兵去侦察敌情，同时命李勣、程知节、秦叔宝率军在沿途埋伏。李世民在距离窦建德军营三里的地方，遇到了窦建德的军队，并且向其挑衅，射杀了对方一员大将。窦建德闻讯，派五六千人追击。结果遭遇唐军埋伏，经过一场激战，唐军大获全胜。
与此同时，李世民又派出了一支军队，他让大将王君廓率领一千轻骑绕到窦建德的背后，袭击其粮道，结果又获得了胜利，一举擒获窦建德麾下大将张青特，“虏获甚众”窦建德自从起兵以来，从没有吃过这么大的亏，因此在妻子劝其退兵时，他愤愤地说道：“此非女子所知也。且郑国悬命朝暮，以待吾来，既许救之，岂可见难而退，示天下以不信也？”
三、李世民善于用兵，猛将冲锋陷阵。
这年五月初二，窦建德倾巢而出，列开阵势，军队的战阵绵延二十余里，声势十分浩大。还没交战，窦建德就犯了一个错误，他将军队铺开，根本无法有效对抗唐朝的骑兵。李世民不慌不忙，他并没有着急交战，而是采取了拖延的战术。从早晨一直到中午，窦建德的将士们饥饿疲惫，都坐了下来，争着喝水，一时间战线有些松散。
就在这时，李世民率领着精锐骑兵发起了冲锋。程知节、秦叔宝等人一马当先，他们带着数十名骑兵，手持马槊，一下就冲破了窦建德的军阵，顿时窦建德的大军陷入混乱，各部之间失去了统一指挥。经过一番混战，窦建德“中枪，窜於牛口渚”，被车骑将军白士让、杨武威生擒活捉。至此，虎牢关之战以唐军的大胜结束。
