成皋之战是楚汉战争中具有决定性意义的一仗。它使楚汉之间的实力对比发生彻底的改变，项羽的失败已成为不可逆转的趋势。此战是中国历史上著名的后发制人、疲敌制胜型的经典战例。
楚汉战争期间，成皋经过楚汉双方的反复争夺，频频易主。先是项羽绕过荥阳、击破成皋；接着，刘邦从宛县北上，复夺成皋；再接着，项羽陈大军于成皋城下，刘邦逃走，成皋再度被项羽所夺。此时，刘邦从赵国带来汉国的本部军团，驻扎在小脩武与项羽对峙。同时，派遣刘贾和卢绾带领两万兵马渡河，前往楚国的腹地，协助彭越开辟敌后战场。
自从刘邦从彭城战败后，彭越便回到梁地，以梁地为主，开辟敌后战场。项羽初破成皋时，正是因为彭越在下邳战胜楚军，击杀薛公，才迫使项羽撤出成皋，给了刘邦复夺成皋的可趁之机。当项羽来到下邳，彭越却早早离开，最终使项羽扑了个空。待到刘邦和项羽对峙于荥阳边上的时候，彭越已经在梁地攻下了睢阳、外黄等十七座城池。
彭越的存在对项羽来说，犹如骨鲠在喉。如果不彻底剿灭彭越，项羽在前方就无法安心与刘邦开战。因此，项羽决定往东进军，先彻底剿灭彭越，然后再回过头来与刘邦决战。临走前，项羽安排大司马曹咎把守成皋。曹咎是项梁的故交，当初项梁犯法，是曹咎写了一封信给项梁所在的监狱长司马欣，让司马欣网开一面，最终才保住了项梁。因此，项羽对曹咎和司马欣是非常感谢和信任的，他才会把这次守卫成皋的重任交给曹咎。
项羽虽然相信曹咎对他的衷心，但是却不放心曹咎的军事能力，他知道曹咎不是刘邦的对手，他也不指望曹咎能将刘邦赶回关内。所以，走的时候，他对曹咎千叮咛万嘱咐：“谨慎地把守成皋！即使汉军前来挑战，你也不要轻易应战，只要用成皋挡住他们，不让他们东进就可以了。我十五天内一定能平定梁地，到时候再带兵来与你会合。”
项羽走的时候，刘邦对他和项羽之间的对战已经有些厌倦了，尤其是他与项羽在荥阳这一带对峙了这么久，战事依然没有太多进展。这个时候，他开始打算放弃进攻成皋，放弃成皋及其以东的疆域。带领军队驻扎到巩县、洛阳，在那里抵抗项羽得了。刘邦的想法有些消极，即便他放弃了成皋，他和项羽之间的战争也不会就此结束，退守巩县和洛阳只不过是把战线往关中又推近了一步而已。
郦食其感受到了刘邦的消极情绪，赶紧向刘邦提出了一个计策，画出了看得到的大饼，从而重新鼓舞刘邦的斗志。他说：“能够明白天之所以为天的人，一定能成就王事。王者以民为天，而民则以食为天。长期以来，敖仓都是天下粮食的集散地，我听说那里有着很多的粮食。楚人攻克荥阳，却不派重兵把守敖仓，反而带领大军东去，只留下少数部队留守成皋，这是上天在帮助汉国啊！如今正是利于攻楚的时候，汉军反而退却的话，这是我们自己在延误战机，我私下里以为这是不妥的。
况且一山不容二虎，如今楚汉相持数年，海内动荡，农夫不耕、织女下机，天下的民心还没有归属。我希望大王急速进兵，收取荥阳，抢占敖仓的粮食，扼住成皋的险要，断绝太行的通道，把守白马津，向诸侯显示汉军已占据有利地形，营造出汉军能够克敌制胜的态势，这样一来，天下人便会知道自己该归向何方了。”
郦食其的一番话让刘邦重新燃起了希望，也让刘邦明白了自己接下来该怎么去做。要想给楚军施加压力，第一步就是夺取成皋。如今项羽不在，对刘邦来说，这就是千载难逢的机会。于是，他便频频派人去成皋城下挑战。刚开始的时候，曹咎按照项羽的吩咐，坚决不开城迎战，这让刘邦有些来气。
人在气头上，什么招都能想得起来。刘邦想出来的招就是骂战，骂战是古代战争中很常见的一种战术，当兵打仗的人都是精力旺盛，火气也就容易上来，最不能接受的就是别人的辱骂。骂战是一种比较损的招式，它考验的是一个人的内心承受能力。当然，骂战也可以有一个高大上的名字，叫做激将法。
刘邦派一帮子人到成皋城下，对着城内的曹咎一顿乱骂，从曹咎的祖宗十八代骂到曹咎的祖孙三代。原本还能忍受汉军挑衅，拒绝出城应战的曹咎在被辱骂了几天几夜之后终于忍不住了。他大开城门，带领军队横渡汜水。汜水滔滔，横渡虽然也不难，但难的是有人从中捣乱。刘邦带领大军，趁着楚军渡水过半，发动突然袭击，从而大败楚军，曹咎自杀身亡。曹咎死后，留守成皋的楚军也迅速溃散。刘邦急速进军，占领成皋，紧接着又派兵驻扎在广武，取用敖仓的粮食来供养军队。
自此，经过了两年多的荥阳、成皋之战宣告结束，以刘邦的获胜为结束。而楚汉之间的战争还远远没有结束。荥阳、成皋之战的相持是刘邦和项羽双方实力转变的一个关键时间段，经过此役，刘邦的实力开始逐渐增长，而项羽的实力则在缓缓下滑。当双方对峙与广武的时候，双方的军事实力已经相差无几了。只是项羽在下滑的路上越走越远，开始由强转弱，而刘邦则是在不断地变强。
成皋之战是中国战争史上汉高祖首创后发制人、疲敌制胜的策略。刘邦先在成皋之战采取先疲后打方针，以主力坚壁蓄锐，待机破敌，遣偏师袭扰敌后，断其粮道，逐渐削弱敌之力量，积极创造战机，在项羽疲敌撤兵的路上阳夏之战、固陵之战、陈下之战、垓下之战适时转入进攻，在进攻中连续追击削弱敌人，穷追猛打不给敌方喘息之气，连续作战，终获全胜。
项羽作为一员叱咤风云的历史人物，在当时的政治舞台上曾放射过夺目的光彩，然而他最终还是失败了，这与他政治上、军事上的失策是密切相联的。他分封诸侯，违背了历史发展的趋势;他嗜杀好战，激起了民众的反对;他不重视争取同盟，造成了自己的孤立;他不善于起用人才，团结内部，导致了众叛亲离;他不注意战略基地建设，以至于无法长期支持战争;他缺乏战略头脑，只知道一味死打硬拚，没有主要的打击方向，决定了他虽然能够赢得不少战役、战斗的胜利，但却不能扭转战略上的被动，最终导致了战争的彻底失败。项羽战场指挥的成功和战略指导的失策之间的巨大矛盾反差，以及由此而产生的结局，给后世军事家留下了极其深刻的历史教训。
此战，是中国历史上著名的后发制人、疲敌制胜型的经典战例。刘邦以正面相持，两翼进攻，后方袭扰相结合的军事谋略，分散、调动、疲惫楚军，阻止楚军西进，争取时间，发展力量，最终形成三面夹击楚军之势，变被动为主动，变劣势为优势。
汉高祖先采取先疲后打方针，以主力坚壁蓄锐，待机破敌，遣偏师袭扰敌后，断其粮道，逐渐削弱敌之力量，积极创造战机，适时转入进攻，在进攻中力排众议，穷追猛打，连续作战，终获全胜。此战是刘邦战胜项羽的重要战役，在中国战争史上汉高祖首创后发制人、疲敌制胜型的战例，给后世兵家留下了极其宝贵的财富。
