在汉末三国这一历史阶段，徐州可以说是兵家必争之地。特别是在东汉末年，曹操、刘备。吕布、袁术等诸侯就参与到徐州的较量中。而就徐州之战来说，主要是指汉献帝建安五年，在官渡之战初期，司空曹操亲自征讨初据徐州的前豫州刺史刘备的作战。在徐州之战中，曹操率领大军迅速击溃了刘备，避免了在官渡之战中两面作战的局面。与此相对应的是，在被曹操击败后，刘备只能够转投袁绍。而在袁绍失败后，刘备继续开始自己的颠沛流离之旅。由此，对于汉末三国的格局，徐州之战起到了重要的影响。
首先，在徐州之战前，刘备就已经丢了一次徐州了。在被吕布击败后，刘备等人投靠了曹操，从而联手击杀了吕布。在此之后，刘备跟随曹操回到了东汉王朝的都城。建安四年，车骑将军董承受汉献帝衣带诏，密谋除掉曹操，不过，刘备一开始没有敢加入。之后，曹操与刘备“煮酒论英雄”，这让刘备明白曹操难容自己，遂与董承等人同谋。不久之后，曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术。来到徐州下邳后，刘备当机立断，选择杀掉徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回到小沛。再加上周边郡县对于刘备的响应，促使刘备占据徐州，并拥有了数万兵马。
面对背叛自己的刘备，曹操自然非常生气，选择派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠进攻徐州，不过被刘备、关羽等人击退了。在此背景下，曹操想要亲自征讨刘备，不过，当时曹操和袁绍已经决裂，所以有的谋士建议曹操不要亲征刘备，以免袁绍从背后偷袭。不过，郭嘉这位谋士却指出了袁绍性格多疑的问题，认为袁绍不会立即来攻的。在郭嘉等人的支持下，曹操亲自率领大军来进攻被。就这样，徐州之战正式在公元200年爆发了。在徐州之战中，刘备一方拥有数万兵马。而曹操在官渡之战时只派出了三四万大军，所以在徐州之战中，曹操的兵力应该和刘备差不多的。
那么，问题来了，在双方兵力差不多的背景下，并且刘备一方还有关羽、张飞等猛将，为何还会被曹操击溃呢？对此，在笔者看来，这一方面是曹操大军的快速出击，让刘备没有做好防备。根据《三国志》等史料的记载，在曹操大军来到徐州后，刘备等人是仓促应战。另一方面，刘备是通过击杀徐州刺史车胄的方式，以此占据徐州的。由此，刘备夺取徐州，并没有获得东汉王朝的正式认可，可谓名不正言不顺。在此基础上，虽然徐州内部有部分将士支持刘备，但是，反对刘备的势力也比较强大。
最后，正是因为徐州缺乏根基，也即没有经营太长的时间，所以，在兵力差不多的背景下，刘备还是被曹操击败了。当然，这也是刘备和曹操二人军事指挥能力差距的体现。在徐州之战中，刘备妻子被俘，部将关羽被迫投降了曹操，可谓一败涂地。在徐州之战后，刘备逐渐收集溃散的残兵败将，并选择投奔到袁绍阵营中了。值得注意的是，就袁绍来说，在徐州之战中没有趁机偷袭曹操，无疑错过了一个击败曹操的良机。在之后的官渡之战中，犹豫不决的袁绍被曹操击败，促使曹操最终一统北方中原，成为三国中最强大的诸侯。
