万历援朝，明朝提督李如松收复被日军占据的朝鲜陪都平壤后，想乘胜收复朝鲜都城王京，结果明军在进兵路上的碧蹄馆被日军重重包围，战败逃走。经此一战后，李如松大受打击，丧失进取之心，一路北退。而作为胜利者的日军，不仅在此战严重损兵折将，战后也无力反攻明军，同样没有进取的动作。作为万历朝鲜战争的一次重要会战，碧蹄馆之战给明、日双方都带来了相当大的重创，是一场没有真正胜利者的会战。
碧蹄馆之战结束后的日暮时分，李如松越过惠任岭，逃回到了他的出发地坡州。由于指挥使李有升在碧蹄馆之战中为了保护李如松，遭日军残忍杀害，因此李如松一回到坡州，就召见了李有升的女婿王审，抚着其背痛哭道：“好男儿为我死矣。”
到了晚上，李如松仍然因为李有升的死而伤心、哭泣。朝鲜三道都体察使柳成龙等人来向李如松问安，询问他从前线退兵的原因。李如松回答说：“将官见敌先退，故以此还来。”
李如松只是说明军将官见敌军退走就跟着退了，没有提及在碧蹄馆作战失利的事情。虽然没有告知柳成龙实情，但李如松因为刚打了败仗，还是下令明军在坡州严设守备。从李如松的这一举措来看，他担心日军在碧蹄馆之战后乘胜北上，一直打到坡州。
不过，这一情况并未发生。因为碧蹄馆之战对明、日两军造成的冲击都很大。碧蹄馆之战结束的那天晚上，不止李如松在哭泣，日军也因为损伤过大，而在王京城内失声大哭。据派出去侦察敌情的明军哨探回报：“是夜王京城内哭声不绝，因渠魁中箭身死，又杀伤贼酋甚多等因。”
次日早上，李如松因为经受不住碧蹄馆之战失败的打击，想要渡过临津江，从坡州退到后方的东坡。在坡州的朝鲜官员听说以后，都赶到明军的驻营进行劝谏。来的人有三道都体察使柳成龙、都元帅金命元、接待使李德馨、户曹判书李诚中等。他们向李如松反复恳请，希望他能够打消退兵的念头。
柳成龙这时候已经听说了李如松在碧蹄馆战败的事情，他不留情面地揭露李如松在前一天说的是谎话，劝谏李如松不要因为一时失败而萌生退意：“俺等仄闻老爷将欲西还，不审老爷深意之所在。而若以少衅为戒，则恐不然。胜负，兵家常事，当观势更进，奈何轻动？”
李如松被柳成龙的话刺激到了，连忙否认在碧蹄馆打了败仗，辩解说：“吾等昨日胜捷，别无败北之事。今之欲驻东坡，非有他意，只缘此处马草绝乏，后有江水。火炮、器械、南方义兵，亦未齐到，以此欲还驻东坡。休兵数日，更以整齐以进。”
柳成龙等朝鲜官员一听李如松的说辞，知道他决意退兵，于是齐齐跪了下来，求他不要退兵：“大兵已进，若退一步，贼气乘胜，民心动摇。此机甚关，且南方义兵及各处将官闻大兵之到，皆至汉江，军粮连续输到。老爷岂可不念此，而遽即退军乎？此处遗民，闻王师之来，各自扶携，来寻旧基。今又弃去，必尽为贼所害，何可忍此？”
李如松向朝鲜官员们解释说：“ 吾之初意，本欲体探而来。今之还驻，非有他计，只欲休兵更来。”
万历二十一年一月碧蹄馆之战前夕，李如松计划进兵王京路线图。
事实上，明军当时的处境确实非常堪忧，士兵的军粮、战马的粮草，难以为继，很难再继续进兵。柳成龙也知道实情，他在《惩毖录》中记录道：京畿粮饷，当初输运迟缓，艰困万状。至于马草，则乏绝不继。且路傍原野，贼皆焚荡，四山焚尽，寸草不遗，坡州一境尤甚。
此时，明军的粮秣已经到了将要断绝的地步。根据朝鲜工曹正郎徐渻的报告，他在明军收复平壤以后，从七星门进入城内，只见“ 各卫所屯天兵，皆极瘦脊。虽复留养十数日，未可用于战阵，而倒损者，又不知其几”
徐渻看到平壤城内的明军非常瘦弱，就算休息了10 多天，仍旧没有力气再去打仗。徐渻还说，明军因为缺粮缺得厉害，不得已把他们心爱的战马都给杀了，分食马肉。又拿着腰刀到4 公里外的地方去割取粮草，“ 担者、负者、戴者， 陆续道路， 所见极为惨测”
但是，柳成龙并没有体谅明军的难处，他只想催促明军进兵收复王京，完全不顾明军的死活。
朝鲜平安道节度使李薲干脆上前，在李如松面前扑通一声跪了下来。围绕在李如松身边的明军将士对李薲这种行为十分不耐烦，斥骂他，让他退下去。明军副总兵张世爵尤其支持李如松退兵，因此面色严厉，声音很响亮地呵斥李薲，让他速速退下。而李如松始终态度温和，却一直说着重复的车轱辘话。柳成龙等人见实在是打动不了李如松，只好先行退下了。
不久，朝鲜三道体察使俞泓进入明军驻营，他通过翻译向李如松传达了不要退兵的意愿。但是，这时候明军已经做出了退兵的决策。没过多久，军队就开始从坡州退兵，向着东坡撤退了。撤退途中，明军的战马死了很多，剩下的战马也大都瘦弱，不堪驱驰。
二月二日的早上，已经跟着明军撤退到东坡的柳成龙和李德馨来到明军营地，又来向李如松问安。李如松当着他们面对部将下令：将东坡明军的一半军马送回开城，使之休息，火箭、器械也同样送回开城。
柳成龙感到很讶异，令翻译向李如松询问原因。李如松解释说：“ 此处无一房屋，天若下雨，军器尽湿，则不可用，独不见祖承训之事乎？”
此时，由于明军匮乏粮食，加上军队内部出现疫情，李如松决定收缩战线，将部队撤往后方。柳成龙却没有体恤李如松，他用带有讽刺的语气说：“前日自坡州还驻东坡，远近民情，莫不惊惧。今又分兵送于开城府，则虽老爷切于休兵更进，愚民岂知此意？且贼闻之，必乘胜西下，前功尽弃。愿老爷退军还进曲折，明白分付，臣亦当分道，兼措开城府粮料。”
柳成龙讥讽李如松，退兵就明明白白说出来，别找借口，丝毫不给李如松情面。见柳成龙当面顶撞自己，李如松非常生气，愤怒地对柳成龙说：“吾岂有退去之意？尔辈何以不晓事而多言耶？”
柳成龙受到李如松的诘责后，哑口无言，不得已告退。黄昏，李如松招来翻译，让他传话给柳成龙，说自己算过八字后，发现今年正月的运气不好，必须等下个月进兵：“正月，吾本命对冲，不吉，故落马，又不利于击贼。必须于来月，可以进兵。”二月三日早上，李如松因为战马多死，亲自设坛祭奠。刚好天气微微有些阴沉，这使李如松找到了退兵的理由，他宣称：“天雨，则当退驻开城。”
柳成龙等人一听就急了，再劝李如松不要退兵：“大军一退，则贼气愈骄，远近惊惧。临津以北，亦不可保，愿少驻，观衅以动。”
李如松假装答应了柳成龙，柳成龙告退。柳成龙走了以后，李如松立刻跨上马，带领明军从东坡撤向开城，只留下副总兵查大受、游击将军毋承宣二人率领千余人留守在临津江岸边。
柳成龙等人知道李如松退兵以后，又派人追了上去，请求他进兵。李如松不以为意，敷衍着说：“天晴路干，则当进兵征剿。”说完，李如松就不顾朝鲜使者，径自领兵回到了开城。
过了一段时间后，黄海道谷山郡守向接待明军的李德馨驰报贼情：“北贼自安边向德原。”
当时，日军第二军团的加藤清正、锅岛直茂还滞留在咸镜道，没有退回王京，他们所处位置在明军的东北方向，等于在明军的背后，这就严重威胁到了明军。而根据谷山郡守提供的情报来看，加藤清正从咸镜道的安边向德原方向移动，意图不明。
李德馨将谷山郡守的信件传示给明军游击沈惟敬看，沈惟敬又向李如松说了。李如松得到这个情报后，认为如果加藤清正从明军背后搞动作，那明军就很危险了，于是即刻拨发6000 兵马还守平壤。
又过了一段时间后，明军军中出现了这样一个流言：加藤清正可能会越过咸镜道的阳德、孟山，偷袭平壤。
而李如松在碧蹄馆败北后就丧失了战意，有了归志，便以此为理由，表态说：“ 平壤乃根本，若不守，大军无归路，不可不救。”
于是，李如松下令其余明军也撤出开城，向平壤撤退，只留下副总兵李宁、游击将军王必迪留守开城。
从李如松在碧蹄馆之战后的反应可以看出，碧蹄馆之战虽然由于明军骑兵的英勇奋战，对日军造成了伤亡千余人的打击，但对明军的斗志打击更重，使其一退再退，从坡州一路退回了平壤。
