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"楚汉争霸"，是指汉元年(公元前206年)八月至汉五年(公元前202年)十二月，西楚霸项羽、汉王刘邦两大集团为了争夺政权而进行的一场大规模战争。
楚汉两军在荥阳你进我退，展开拉锯战，纠缠了两年多。这时的形势是:
刘邦占领了陕西、山西、河北、河南、山东全部，以及四川、贵州、湖北、安徽的部分。刘邦的背后是自己的封国，粮草兵员源源不断。除此以外，刘邦的部将在全国各地继续攻城掠地。所以，刘邦不怕持久战。
而项羽只占领江苏的北部，以及荥阳城及东面的小部分土地。项羽远离自己的封国楚国，退路已被切断。粮草兵源无法补充，自己的封国已被刘邦包围在不断缩小，随时有灭亡危险。所以项羽根本打不起持久战。
因此项羽向刘邦提出和谈。双方在洛阳人侯公从中调和下签订了“鸿沟协议”，楚汉两方以荥阳东南的鸿沟为界，鸿沟以东属楚，鸿沟以西属汉，两双各守疆土，互不侵犯。协议达成后。项羽率兵东归。张良和陈平向刘邦建议:趁现在楚军疲惫不堪之时，应攻其不备，乘胜追击，便可一战定天下。一但放虎归山，以后想制服他就难了。刘邦于是采纳二人建议，遂背约，便组织了韩信、彭越、英布三路大军会合一处，在韩信的统率下，追击项羽。
垓下之战随之开始。
公元前202年，汉军集结60多万把项羽10万人马围困在垓下(今安徽灵壁县东南)，韩信在垓下的周围布置了十里埋伏。项羽的人马少，粮食也快吃完了，他想带领人马突围出去，无奈汉军和各路诸侯里三层外三层，项羽打退一批，又来一批，杀出一层，还有一层，项羽无法突围出去，只好回到垓下大营，命令将士小心防守。
汉军夜里高唱楚歌，楚军自项羽以下都认为汉军已全部占领了楚地，乃士气崩溃。项羽见大势已去，便乘夜率领八百精锐骑兵突围南逃。天亮后，汉军才发现项羽已经突围出去，连忙派5000骑兵紧紧追赶。项羽一路奔跑，后来他渡过淮河时，跟着他的只剩下100余人了。
但后面的追兵又围上来了。项羽对跟随他的士兵们说:我起兵至今已八年了，经历过七十多次战斗，从来未失败过，才当上了天下霸王。今天在此被围，这是天叫我灭亡，并不是我打不过他们。
项羽说罢又几次突出重围。行至阴陵(今安徽定远西北)因迷路耽误了时间，被汉军追上，项羽突至东城(今安徽定远东南)，手下只剩下二十八骑。
项羽指挥这二十八骑，来回冲阵，杀出一条血路，向南疾走，至乌江(在今安徽和县东北)，自觉无颜见江东父老，乃令从骑皆下马，他们手里拿着短刀跟追上来的汉兵展开肉搏。他们杀了汉军数百人，楚兵也一个个倒下。项羽受了十几处创伤，最后在乌江边拔剑自杀了。
项羽死后，汉军全歼剩余八万楚军，楚地皆降汉。
垓下之战，汉军适时发起战略追击，积极调集援军，一天不到便全歼十万楚军，创造了中国古代大规模追击战的成功战例。
垓下之战，是楚汉争霸中最后战略决定性大决战，它结束了秦末混战的局面，统一了中国，奠定了汉王朝四百年基业。
