布政使和巡抚的设置，要追溯到明代。明初地区各省不设主官，权利一分为三，所属布政使司、按察使司和都指挥使司。布政使司承担地区民政及财政，主官为左、右布政使。
之后为加强统治，又逐渐向地区派遣巡抚和总督，便于控制三司。最初巡抚不是常设，不过受皇上派遣，到地方巡视，有钦差属性，后逐渐演变成地方常设军政长官。
清代继承了明代这一官制，也在地区设置了布政使，承担一省民政和财政，级别从二品。与此同时，清代完全将巡抚的职守固定化，做为一省最高的军政长官出现，级别也是从二品。可是，巡抚不是寻常的行政主官，其手下有直属的抚标能够调动，担负着约束一省绿营最高的长官提督的重大任务，同时也参与一省司法，所以一般巡抚都会加兵部侍郎衔和都察院右副都御史衔，官品提升为正二品。
巡抚和布政使哪个官大？
最初，布政使也并非完全沦为巡抚的属官。因为布政使关键执掌财政，是一省的钱袋子和财神，俗称藩台，其地位尤为重要，故巡抚也多以笼络为主。
在《雍正王朝》中，江苏巡抚李卫为了实行雍正的摊丁入亩，可谓费尽心思，不但要靠刘王氏一案去搬倒黄伦，还要跟江苏的士绅互斗。他和雍正埋怨，说江苏的官不行，希望能把江苏的藩台、臬台全换了。由此可见，这时的巡抚当然可以所管布政使，但二者的关联却远比简单上下级关系繁杂得多。
直至乾隆年间，才正式明确了巡抚与布政使之间严格上下级关系。到此，巡抚正式成为布政使的顶头上司，而布政使则为巡抚属官，彼此权利与地位上的差别才真正打开。巡抚是真正的封疆大吏，而布政使仅仅是一名地方官。
即使如此，清代地方权利架构依旧是犬牙交错且相互制衡的。布政使尽管为巡抚属官，但依然保留了密折专奏权，能够上折直通，这也多少令巡抚有所忌惮。
当然，清朝，巡抚和布政使之间，到底谁高谁低，谁大谁小，这其实并不关键，重要的是谁获得了皇帝的宠爱，谁就腰板挺得直。
