公元前215年，秦始皇派大将军蒙恬率三十万大军北击匈奴，蒙恬的大军攻占了河南地、占据阳山，设九原郡，并将秦、燕、赵三国原筑的长城加以增修，建立起了西起临洮、东至辽东的万里长城，使之成为了中原汉民族二千年来抵御北方游牧民族的要塞。
秦统一六国，据有了燕、赵北部地区的全部疆域，这样秦、燕、赵北部就连为一体并与东胡和匈奴接壤。在秦统六国作战时，无力北顾，燕、赵两国也倾全力与秦交战，对北方的防御力量大为减弱，匈奴此时即乘虚南下，其兵锋已达阴山、九原、云中。秦之上郡、陇西等地边境也常遭匈奴袭掠，严重威胁关中和都城咸阳的安全。秦既已灭亡六国对北部边疆的安全自然引起了充分的重视。
生活于中国北方与秦王朝接壤的少数民族，至秦统一六国前后，已逐渐融合为东胡、匈奴、月氏三大民族，并以匈奴最为强大。匈奴部族主要居住于蒙古高原地区。匈奴单于头曼为一世之雄主，他雄心勃勃，常以武力征服周围弱小部族，多年来，与赵、燕、秦交兵于三国北部长城内外，成为国之大患。
它已占有了现今之辽宁西北部、山西北部、内蒙、宁夏等一带地区。匈奴已将东胡部族全部逐赶于燕山以东，将月氏部族逐赶至祁连山以西地区，并进占河套水草丰茂地区，人强马壮，经济繁荣，且男女老少长于乘骑，勇猛凶悍，具有相当强的野战机动作战能力，成为北方各国最难对付的敌手。
秦在统一六国之前，秦、赵、燕三国北部地区长期受到匈奴等部族的袭掠，边境地区烽火连绵不断，人民生命财产经常处于朝不保夕的状态之中。当时除原赵将李牧防守代郡期间堪与匹敌之外，各国既无征战匈奴的精兵勇将，也无对匈奴作战长期有效的战略，多以筑长城单纯防御为主，战略上始终处于消极被动的局面。
秦始皇在统一六国之后，为消除来自匈奴的侵袭，寻求对匈奴作战的策略，于公元前215年亲自沿边境地带巡视，进而确定了对匈奴作战的战略：一、从内地移民充实边境地区，开发边境地区的经济，以增加战争的人力和物力资源；二、修筑从内地通往边境的道路，为调兵运粮提供可靠的保障；三、连接秦、赵、燕之长城，使之成为绵亘不断的防护屏障；四、加紧战争准备，收复失地，彻底战胜匈奴，永保边疆巩固。
按以上战争策划，在完成战争准备的基础上，确定了以下具体作战计划：先将侵占陇西河套之匈奴赶到贺兰山脉与狼山山脉以西，将侵占赵边境地区之匈奴驱赶至赵筑长城以北。秦以大部兵力进击河套北部，兵力由北地郡，进击河套南部，收复河套地区后，主力由河套北部地区渡过黄河，向高阙、狼山山脉进军，一部兵力由河套西南地区渡河，向贺兰山方向进军。
公元前215年，秦始皇命将军蒙恬率领30万大军开始了对匈奴的作战。蒙恬自率主力，经过现在的陕西榆林向河套北部地区进发，一部兵力出萧蒹关直趋河套南部地区。秦军由于进攻突然，来势迅猛，加之匈奴在河套地区兵力有限，匈奴难以形成有组织的抵抗，秦军遂将河套地区的匈奴部落扫除，顺利进占河套地区黄河南岸尽为秦收复。
公元前214年春，秦军主力由五原渡过黄河后，迅速进至狼山山脉，一部兵力渡河后攻占贺兰山地区。秦军兵威势猛，匈奴在秦军的打击下，深为恐惧，向北方逃走。至此，秦、赵原边境地区全被秦收复。秦驱逐匈奴之战胜利结束。
蒙恬收复原被匈奴所占地区后，设立九原郡，郡治在今内蒙古之五原。该郡共辖44个县。为巩固后方领土，秦始皇命蒙恬率军加修由高阙沿阴山山脉至云中原赵国之长城，并新修由高阙沿狼山至榆中之长城，同时责令云中、代上谷、渔阳、右北平等郡组织人力加修与连接燕赵原长城，经过多年修筑，长城逐渐连接成为秦北方一道绵延巍峨的防御屏障。
一，秦初之兵优于汉初之兵。秦统一中国的战争，真正的恶战并不是很多，也就是楚国和赵国消耗他一定实力，统一后，秦号称百万雄兵，这其中包含两支统一战争中留下的，非常精锐的部队，第一便是秦国自己的十万“赳赳老秦”，这是百万秦军的主心骨部队，紧接着便是原属于齐国的十五万精锐，伴随着齐国主动投降，这些人毫发未损地成为了秦军。
事实上，秦朝建立的十几年中，未经战火祸乱的齐国，为它贡献了第一多的人力，无论是民夫，还是战士。蒙恬领命进击匈奴时，有三十万部队，其中就有来自上述两军中的五万精兵，这五万精兵的战斗力是惊人的，收复河套与决战头曼单于的两次战役中，其战力都远远出乎匈奴估测，再加上其他二十余万响应，匈奴无法再扛，只好后撤七百里，脱离接触完事。
而纵观汉朝初年，情况大为不同，灭秦战争和楚汉相争中，消耗掉的恰恰是中原的精锐部队，至刘邦白登被围，全国找不到四匹一色的战马，精锐勇敢的齐人、赵人和楚人死伤严重，精锐军队的实际战斗力与秦初相比，只算二流。自身军队的实力，是作战的最好保障。这是古书所言的“不败在于己”。
二，匈奴方面。秦朝打击的头曼单于与刘邦打击的冒顿单于不可同日而语。冒顿单于是头曼单于之子，他杀父自立，征服周围诸多小部族，个人领导力优秀于他的父亲。冒顿直接从山西出击中原，而不是纠缠于河套陇西一带，后世证明，从河套和陇西进攻中原，连诸葛亮都做不到，何况头曼单于，由此可见冒顿的战略眼光也优秀于头曼单于。汉初匈奴的国力和军力也要强于秦初，此消彼长，汉初败于匈奴，不难接受。这算是“取胜在于敌”。
三，除去上述两个原因，还有一个重要原因就是偶然因素，汉初击匈奴，完全“发挥失常”。即使是汉初国力弱于秦初，即使是匈奴的冒顿时代优于头曼时代，汉军也不应该惨败到要靠给单于老婆送礼来保全性命。之所以惨败，偶然因素也不可忽视。对冒顿单于的战争一开始，刘邦包括其征战多年的那些“老油子”手下，都和菜鸟一样可笑，被冒顿非常笨手笨脚的表演，顺顺当当引入陷阱。刘邦领衔的这群曾逼死西楚霸王的“战狼”们，数犯兵家常识性大忌，此时表现得比赵括还要纸上谈兵，这一点是后世许多史学家所难以理解的。
总之，秦朝时的匈奴和汉朝的匈奴不可同日而语，秦朝时的匈奴还是个野蛮的游牧部落，基本处于原始社会向奴隶社会过渡的阶段，所以秦国可以一战大涪鸡帝课郜酒佃旬顶莫破匈奴使其不敢南顾。 而汉武帝时候的匈奴在中行悦的帮助下，匈奴已经有了相当严密的组织结构，而且建立了以大单于为首的君主独裁制，而且其生产力也有了很大的发展，所以汉朝无法想秦朝那样靠一次大战就解决匈奴问题。
