黄帝部落大致分布于黄河以北和西北区域，炎帝主要分布在黄河以南区域，在中原黄河一代有部落领地交叉区域。
炎帝与黄帝为了争夺中原统治的权力，矛盾日益尖锐，于阪泉之野爆发了历史上著名的“阪泉之战”。经过三天的浴血奋战，炎帝部落一败涂地，黄帝最终取得中原各部落盟主的地位。炎帝战败后，退回到中原更为南部地域。
连日战争过后，遍野横尸，后天降大雨，导致细菌蔓延，爆发了大规模的瘟疫，整个黄帝部落民不聊生。
炎帝战败后，无心再战，苦心反思自己的作为，关注民生疾苦。看到黄帝的中原领域瘟疫横行，哀鸿遍野，炎帝心怜苍生，决心发挥自己的医学特长（炎帝也称尝百草的神农氏），拯救黄帝部落的民众苍生。
炎帝部落作为早期华夏族的主干，在其从弱到强，从小到大的发展过程中，其迁移和活动空间也必然是从点到面不断扩展扩大的，已有多处地方留下有关炎帝生平、发祥地及其活动区域的传说与历史遗迹。其中有陕西、湖北、湖南、山西、甘肃、山东、河南、河北等地。就发祥地的说法而言：影响较大的有陕西宝鸡说、湖南九嶷山说、湖北随州说，，“黔中”（黔中即今湖南沅陵西，包括今会同）说。其中应以“宝鸡说”较为确信。
其中，陕西宝鸡的炎帝，是以粟作农业为主，因此他是北方粟作农业的代表和北方农业文明的奠基人，可称为“北方炎帝”。由于炎帝时代没有文字，更谈不上史籍记载了。于是，中国各地农耕文明的奠基人。只有北方的炎帝依据传说而名垂千古；由于各种各历史原因，南方炎帝”（南方的农业奠基人）则因为华夏早期以北方为中心的文化传播途径所限，其影响范围和知名度相对于“北方炎帝”应该是相对较少。炎帝在南方肯定是存在的，而且其对华夏农耕文明的贡献绝对不亚于北方炎帝”，因为湖南发现了早于炎帝数千年距今1.2万年的人工栽培的稻谷。
根据史籍记载和2009年5月一些专家在湖南会同的考察，可以初步断定，湖南民俗学者阳国胜提出的“炎帝故里会同说”是有一定根据的，湖南会同就是“南方炎帝”发祥地。《晋书》卷92《文苑传·伏滔》说炎帝生于“黔中之地”，炎帝又号“连山氏”。为炎帝出生地提供了史籍上的证据。再根据阳国胜提供的《“炎帝故里会同新说”证据材料》，参以2009年5月一些专家在湖南会同的实地考察，“炎帝故里会同说”的证据则更充分了。会同境内也有常羊山，它既是炎帝的出生地，也是炎帝的居住地，更是炎帝尝百草、获嘉谷之地。
炎帝所尝“断肠草”，据阳国胜说，该草“据《本草纲目》记载即"钩吻"，钩吻只适宜生长在长江以南部分地区。”阳国胜还根据自己对古籍和古地名的研究和考证，认为连山就是今会同的连山；炎帝所出生的华阳之常羊山，其“华阳”指巴蜀地区（会同在其地望内），“常羊山”则指会同连山境内的常羊山。与连山一山之隔的马鞍乡境内有“神农山”“神农庙”。相传炎帝发明了“茶饮”，连山至今还完整地保存一个“茶亭庵”（遗迹在北方炎帝故里似未见到，会同保存的“茶亭庵”正好说明了炎帝在南方的特色）。炎帝“日中为市”的传说广为流传，会同连山地区称“日中为市”为“赶连山”。如此等等，这些都为炎帝研究打开了一条新思路。
