汉元帝是怎么死的？汉元帝时期，王莽派出去观察风土人情的王恽等八个人都回来了。他们写了各种各样歌颂王莽的文字，一共有三万多字，说这些都是从老百姓那里采集来的歌谣。足见全国人民有口皆碑。王莽的威望就更高了。
那年（公元5年，元始5年，汉平帝即位第5年）十二月“腊日”，大臣们欢聚一堂，给汉平帝上寿。王莽按照当时的仪式，亲自献上一杯椒酒。汉平帝接过来喝了。想不到第二天宫里传出话来，说汉元帝病了。第三天，他病得更厉害。王莽要做周公，就想起周公的故事来了。原来周武王害病的时候，周公情愿代替他死，写了一篇祷告文藏在箱子里。王莽也像周公那样，写了一篇祷告文藏在前殿的一只箱子里，加上封条，表示他暗暗地祷告上天让他替死。又过了六天[丙午那一天]，汉平帝死了。因为汉平帝是喝了王莽献给他的那杯椒酒以后害病死的，反对王莽的人就说王莽在那杯椒酒里下了毒药。
汉平帝死的时候才十四岁，当然没有儿子。就是汉元帝也绝了后。要挑一个岁数小的继承人，只好从汉宣帝的曾孙方面去找了。可是继承的人据说还得比汉平帝晚一辈的才行。王莽就挑选了汉宣帝的一一个玄孙叫刘婴的，他才两岁，挺合适。大臣当中没有人反对，而且还有人再提一提刘庆的话：“应当请安汉公执行天子的职权。”还真有个长安的大官叫谢置的，他报告说，武功县令在挖井的时候，发现了一块白石，上面刻着这么几个字：“告安汉公莽为皇帝”。王莽马上把这个消息告诉给太皇太后。太皇太后说：“这种话不能信！”王莽说：“请安汉公代理一下，才能够安定天下。”太皇太后就下了一道诏书，叫安汉公像从前周公那样地代替天子临朝。
大臣们上书太皇太后，说是为了便于统治天下，安汉公应当有个更合适的称呼，在祭祀宗庙的时候，最好称为“假皇帝”[假，是代理的意思，不是真假的假]，老百姓和臣下就称他为“摄皇帝”。太皇太后同意了。
