汉昭帝为什么会选择昌邑王刘贺继承皇位？汉昭帝因为这十几年来由于厉行节约，国库还算充足，就下了诏书说：“天下的根本大事在于种地和养蚕。几年来，由于鼓励节约，减少官差，撤消不必要的官员，耕地的和种桑树的人就越来越多了。可是老百姓还有困难，我总觉得心里不安。因此，我主张减少人头税。”主管人头税的大臣虽然不愿意减少收入，也只好上奏章，建议减少人头税十分之三，汉昭帝批准了。
减少人头税的命令一下去，老百姓减轻了负担，都颂扬着汉昭帝对老百姓的好心眼，希望他身体健康，万寿无疆。想不到仅仅过了两个月工夫，汉昭帝害病死了。
那时候，皇后上官氏才十五岁，没有孩子，别的妃子也没听说生过儿子。大臣们议论粉纷，立谁好呐？汉武帝的六个儿子，现在只剩下一个广陵王刘胥了。可是他的荒唐劲儿是出了名的，汉武帝早就说过不准他继承皇位。霍光当然不会立他为皇帝的。
有人认为汉武帝原来的两个皇后陈皇后废了，卫皇后自杀了，那等于没有皇后了；只有一个李夫人，她临死还是汉武帝所宠爱的，还不如立李夫人的孙子吧。
李夫人的孙子就是昌邑王刘贺。霍光也不知道昌邑王刘贺是怎么样的一个人，就请十五岁的皇后上官氏下了一道诏书，打发使者去迎接他来即位。昌邑王刘贺原来是个低能的浪荡子，光知道玩儿，不知道上进。他手底下也有几个正派的大臣，像中尉王吉、郎中令龚运、老师张安等。他们屡次苦苦地劝告过刘贺，刘贺可不喜欢他们。他喜欢的只是一班专门跟着他荒淫无度地玩儿的臣下。
使者到了昌邑已经半夜了。因为事关紧要，宫里伺候刘贺的臣下请他起来。刘贺接了诏书，刚看了几行，就高兴得手舞足蹈，大声笑着说：“哈哈，我做皇帝去了！”说着，就抱着一个手下人直蹦，蹦得两个人全都摔倒了。一爬起来，就叫人预备车马，一面叫厨师把夜宵端到内室里来。夜宵还没端进来，他一个人净在屋子里像小猫撒欢似地蹦着，没法坐下来。
