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宁古塔在清初可谓赫赫有名。凡是因反抗清廷统治的政治犯，或触犯刑律等原因遭受惩处的其它犯人，往往都会因皇上的一句“发往宁古塔与披甲人为奴，永世不得入关”，而成为宁古塔的流人。
所以，清朝犯人闻宁古塔色变。只要是被发配宁古塔的人，虽未直接判处死刑，但离死也差不离了。他们往往不是死在去宁古塔的路上，就是永远也别想再回来。
就连清初大才子吴兆骞，也曾因顺治十四年的科场案而无辜遭累，被遣往宁古塔。临行前，他的好友，也是著名诗人的吴伟业，做诀别诗相送：“人生千里与万里，黯然销魂别而已。君独何为至于此，山非山兮水非水。”
一句“山非山兮水非水”，就将宁古塔的可怕和偏僻描写得入木三分。
那么，宁古塔究竟在什么地方呢?
宁古塔，其实并非是像字面意思那样，是一座塔名，而是一个地名。具体位置在黑龙江省牡丹江中游，图们江以北，乌苏里江以东。
关于宁古塔，历史文献中有新旧两地之说，新城在今天的宁古市所在地宁安镇，而旧城则指的是黑龙江省海林市海浪河边的长汀镇古城村。
宁古塔最早见诸史料，是《清太祖实录》上的记载：“上命巴图鲁额亦都率兵千人，往东海渥集部之那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察四路”。
明末清初人张缙彦在《宁古塔山水记》中对它也做了详尽的描述：“宁古塔者，奇势怪状，如鼻、如口、如耳、如丫、如人、如鸟之状。”
宁古塔地名是怎么来的呢?
在满语中，“宁古”表示数字“六”，“塔”就是汉字“个”的意思，所以“宁古塔”翻译为汉文就是“六个”。
关于宁古塔地名的由来，被发配到此地的吴兆骞之子吴桭臣在《宁古塔纪略》中明确说明：“相传昔有兄弟六个，各占一方，其言‘宁古塔’，犹华言‘六个’也。”
还有一位宁古塔流人杨越之子杨宾，曾两次跋涉千里去往宁古塔探亲，在他的《柳边纪略》中，也对宁古塔做了类似的描述：“宁古塔之名不知始于何时。宁古者汉言六，塔者汉言个”。
宁古塔究竟有多可怕呢?为何犯人都宁死不去呢?
一、宁古塔远离中原，是边塞苦寒之地。
王家祯在《研堂见闻杂录》写到：“宁古塔，在辽东极北，去京七、八千里。其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。”
这么远的路程，如果轻装出行，脚力好的人徒步前行，也得4个月的时间，更何况重枷在身的流人，至少得花上半年。如果是举家遭徙，携妻带子，其困难程度更是无比艰辛。
吴兆骞在前往宁古塔的路上，就曾这样描述路途的艰辛：“山野相错，或继或续，无日不行山水间，亦无日不行风雨间。”他于当年闰三月从京城出发，至七月才抵达宁古塔，足可见路途之远。
正是由于路程遥远，很多人在半道上就病死饿死了，有的人被野兽吃掉，还有的人被饿极了的其他人分而食之，无数人在这漫漫长路上成为了孤魂野鬼。
即便是侥幸活着到达了宁古塔，等待他们的仍然是“魔鬼地狱”。
二、宁古塔气候寒冷，环境恶劣。
当时宁古塔的气候，类似于西伯利亚。《吉林通志》中记载：“是时宁古塔，号荒徼，人迹罕到，出塞渡湍江，越穹岭，万木排立，仰不见天。乱石断冰，与老树根相蟠互，不受马蹄。朔风狂吹，雪花如掌，异鸟怪兽，丛哭林嗥，行者起踣期间，或僵马上。”
清人徐釚在他的《南州草堂集》中，也对宁古塔有生动的描述：“宁古塔垂二十余年，白草黄沙，冰天雪窖，脚之李凌、苏武，犹觉颠连困厄也。”
三、宁古塔犯人从事繁重的苦力劳动。
流人达到宁古塔后，等待他们的，除了恶劣的环境外，还有繁重的苦差和奴役生活。这些人都会被安插在各旗之中，要么在官府里做苦役，要么给披甲人为奴。
当差的流人，常年食不果腹衣不蔽体，面黄肌瘦，一年到头都在劳作。要么种田，要么打闱、烧碳，没有半刻空闲日子。每到种田之日，五更而起，黄昏而散。每个犯人名下要粮十二石、草三百束、猪一百斤、炭一百斤、芦一百束等。
而为奴的流人，则更为凄惨。既没有人生自由，也没有半点尊严，主人可以任意剥夺他们的生命而不受惩罚。即便是犯人的后代，也没法摆脱为奴的厄运，世代都将是披甲人的奴隶。
因此，那些不堪忍受折磨的流人，往往冒着杀头的风险也要逃跑。据《清史稿》记载，“黑龙江、宁古塔等处发遣人犯，逃者甚众”。在清初，逃离宁古塔的犯人达一半左右，很多人宁愿逃入深山饿死冻死，也不愿在此为奴。
当然，也有极少部分流人的处境稍微好过些，特别是那些才高八斗的文人，或者是一些官宦和绅士犯人，或者是有名气、有才华、学识出众或社会地位特殊的流人，往往会受到当地官吏和百姓的敬重。吴兆骞就被宁古塔将军巴海聘为家庭教师，专门教授他的两个儿子读书。
当然，这些人毕竟是极少数幸运儿，大多数流人的处境还是极为悲惨的。
