梁武帝萧衍原是南朝齐雍州刺史，负责镇守襄阳。他乘齐朝内乱，起兵夺取帝位，建立了梁朝。他看到前面宋、齐两个朝代皇族内部互相残杀，引起内乱，从而导致亡国，所以对亲属十分宽容，即使有人犯了罪也不责罚。
梁武帝还是个虔诚的佛教徒，对佛教在中国的普及做过很大的贡献。他在建康造了一座规模宏大的同泰寺，每天早晚两次，都要到寺院去烧香拜佛，声称这样做是为了积功德，替老百姓消灾。
公元519年，梁武帝到寺院受菩萨戒。由于他的提倡，王侯子弟都以受戒为荣。南朝佛教在这时进入全盛期。在他的影响下，长子萧统（昭明太子）、三子萧纲（简文帝）、七子萧绎（元帝），以及许多官员，都信奉佛教。
有一次，梁武帝接到当时南海(今广东广州)最高行政长官——刺史萧昂的报告：从佛教发源地印度来了一位叫达摩的高僧。梁武帝不敢怠慢，马上派人专程前往，迎接达摩到都城建康。
梁武帝一见到达摩，就迫不及待地问道：“我一直致力于建寺、造塔、写经、度僧、造像等佛门的基本建设，做了这么多好事，有多少功德?”
达摩不紧不慢地回答：“没有功德。”
梁武帝不解地问：“为什么没有功德?”
达摩诚恳地说道：“因为这些都是表面文章，不是实在的功德。”
梁武帝听了很失望，这不是他所期望的答案。沉默了一会儿，他又换了个话题：“什么是佛学的真谛?”
达摩回答：“没有绝对的真理。佛在心里，心即是佛。”
又是这种不着边际的话、不冷不热的态度!梁武帝有些不愉快，甚至没有了提问的热情。
达摩见话不投机，便起身告辞了。
送走达摩后，梁武帝吐了一口气，有一种如释重负的感觉。他想，自己虽然贵为天子，但不知道为什么，在达摩面前，总觉得有些压抑。
梁武帝把自己与达摩谈话的内容，告诉了师父志公禅师。
志公急切地问道：“现在达摩大师在哪里?”
梁武帝轻描淡写地说：“他走了。”
志公顿足道：“怎么能让他走呢!”
“为什么?”
“因为他的话说得妙极了，不是常人能说、敢说的。这位达摩大师能为我们解说佛教的真谛，皇上怎么能怠慢他呢!”
听志公禅师这么一说，梁武帝懊悔莫及，派人去追赶达摩。但已经迟了一步，达摩已去了北魏，成为中国禅宗的开山祖师。
梁武帝到了老年，决定舍弃皇位，出家到同泰寺去做和尚，以显示自己对佛法的虔诚。
国不可一日无君，皇帝出家了，朝廷大事由谁说了算?大臣们急得团团转，梁武帝才做了四天和尚，大臣们就把他接了回来，要他继续主持朝政。
梁武帝回宫后，想想不对：“普通百姓出家后，要还俗还得拿一笔钱向寺院赎身；我是堂堂一国之君，还俗怎么能不出钱呢!”
于是，梁武帝再次“舍身”到同泰寺出家。这次大臣们又来请他回宫，他说什么也不答应了。有个大臣忽然灵机一动，说道：“皇上既然‘舍身’为僧，我们就要为他‘赎身’，才能请他回宫啊!”
大臣们觉得这话有道理，就化了一万万钱，去同泰寺为梁武帝“赎身”。寺院住持收到这么一大笔赎金很高兴，十分爽快地同意这位皇帝和尚还俗。
过了不久，梁武帝第三次“舍身”到同泰寺出家。而且，他为了表示自己虔诚信佛，不但“舍”了自己的身子，还把宫内的人以及全国的土地都“舍”了。
梁武帝“舍”得多，为他“赎身”的钱也要化得更多。大臣们花了一个月，凑足了二万万钱，又把他赎了回来。
过了一年，梁武帝第四次又到同泰寺出家。大臣们只得又用一万万钱为他“赎身”。
梁武帝前后四次出家当和尚，大臣们共花了四万万“赎身”钱，把国库都给折腾光了。梁武帝晚年一心只想当和尚，不管国家大事，朝政混乱，最后连自己的命也保不住了。
